– Ты должна продать квартиру, а деньги отдать моей дочери! — потребовала сестра.
***
— Мам, ты серьезно думаешь, что этот вечер что-то изменит? – с сомнением спросила Ольга.
— Не знаю, — честно призналась Елена, — но хочу попробовать. Все-таки Наташа – моя сестра, а ее дети — мои племянники.
— Я понимаю, они родственники, но иногда лучше вовсе не иметь родни, чем такую! — начала сердиться дочь. — Ты же помнишь, чем все закончилось в прошлый раз?
— Это было давно. А сейчас у меня юбилей, приедут все родственники, неудобно не позвать родную сестру, как считаешь?
— Я думаю, что все хорошо знают тетю Наташу и ее семейку. И только выдохнут с облегчением, — заверила дочь.
— А я все же надеюсь, что мы помиримся и станем поддерживать отношения. Мне все-таки уже шестьдесят лет, и Наташа ненамного моложе. Уверена, что она пересмотрела свои взгляды на жизнь.
— Я бы не была такой оптимистичной, — заметила Ольга. — В любом случае, мам, я бы тебе советовала не ждать слишком много от этой встречи и приготовиться к худшему.
— Я тебя только об одном прошу, — приложила мать руки к груди. — Если даже Наташа или племянники что-то такое скажут или сделают, не реагируй слишком остро. Я не хочу скандала на празднике. В конце концов, они приедут и уедут, можно немного и потерпеть.
— Не понимаю… — потрясла головой дочь. — Зачем все эти ухищрения? Они вряд ли изменились и уж точно ни к чему не станут относиться терпимее и стараться не устраивать скандала. Наоборот, они сделают все, чтобы было как можно громче…
— Обещай, Оля! — перебила мать. — Ради меня. Я хочу сделать последнюю попытку.
— Ладно, — смирилась дочь. — Я обещаю отнестись терпимо. Но если тетя Наташа перейдет границы, я найду что ей ответить.
***
— Что-то Наталья опаздывает, — прошептала Елена, склонившись к дочери. — Ты точно отправила приглашение?
Гости рассаживались за столом в празднично украшенном зале ресторана, Елена с Ольгой стояли у входа, приветствуя прибывающих друзей и родственников. Рядом находился стол, специально приготовленный для подарков.
На нем возвышались коробки и яркие свертки, в отдельный стеклянный бокс гости опускали конверты.
— Конечно, — тихо ответила дочь, одновременно улыбаясь двоюродной тетке, которая тепло приветствовала именинницу. — Тетя Наташа мне ответила, что они будут рады приехать.
— Вот видишь! — воодушевилась Елена. — Хорошее начало!
— Ну сказать-то можно все что угодно, — с сомнением произнесла дочь, устанавливая в вазу очередной букет. — А вот что они устроят, когда явятся…
— Ничего не будет, вот увидишь, — прошептала мать.
Когда все уселись за стол и произнесли первый тост, на пороге возникла примечательная троица. Худая, высокая женщина лет пятидесяти восьми с хищным лицом и длинным носом вошла в зал с видом важной персоны. В арьергарде двигались молодые мужчина и женщина, имеющие с ней явное сходство, та же худоба и форма носа недвусмысленно намекали на близкое родство.
— Ага, все уже уселись! — громко заявила гостья. — Некому и дорогих гостей встретить!
— Видимо, не сильно и ждали, — поддакнула молодая женщина.
— Наташа! — поднялась со своего места юбилярша. — Лиза, Денис! Проходите, пожалуйста! Я так рада вас видеть!
Елена начала протискиваться на выход вдоль стульев, Ольга сидела ближе к выходу и достигла троицы быстрее матери.
— Здравствуйте, — сдержанно поздоровалась она. — Давайте мне вашу одежду, я отнесу в гардероб. А подарки можно поставить сюда.
Ольга указала рукой на специальный стол.
— Подарки? — удивленно вскинула брови тетка.
— Мещанские условности! — фыркнула Лиза, скидывая на руки двоюродной сестры шубу.
— В наше время возможность пообщаться с интересными людьми — само по себе подарок, — неожиданно писклявым голосом изрек Денис, освобождаясь от длинного пальто.
— Спасибо, что нашли время приехать! — наконец добралась до родственников Елена. — Денис, конечно, прав, ваш визит уже и есть подарок.
Женщина тепло приветствовала прибывших гостей и проводила к столу.
— А что, карпаччо не подадут? — вдруг раздался в общем гуле голосов громкий дискант Дениса.
— Очнись, братик! — так же громко отозвалась Лиза. — Это не ужин в «Метрополе», а простые деревенские посиделки.
Мать с любовью посмотрела на «резвящихся» чад и тоже заметила:
— Что-то небогатый стол у тебя, сестрица. Это точно юбилей, а не ужин в благотворительной столовой?
Гости с неодобрением глянули на Наталью. На банкете в основном присутствовали самые близкие люди, поэтому нрав младшей сестры был хорошо известен всем.
— Вам что-то не нравится? — с напряжением в голосе уточнила Ольга.
— Наташа, если вы хотите заказать что-то еще, я сейчас позову официанта, и он все устроит! Не стесняйтесь, прошу вас! — перебила Елена.
Она излучала радушие и гостеприимство. В глубине души женщина очень надеялась, что натешившись всеобщим вниманием, родственники успокоятся, и вечер пойдет своим чередом.
— Нам вот это, вот это и еще вон то принесите, — тыкала пальцем в меню Лиза, отдавая распоряжение официанту. — И мой бокал замените, он пыльный!
Когда привередливые гости наконец удовлетворили все свои желания, вечер на некоторое время действительно потек в более приятном русле.
— Здоровья! Счастья! Любви и понимания в семье! — желали гости, поднимая тосты за именинницу.
— Процветания дому!
— Кстати о доме, — перебив очередного оратора, подала голос Наталья. — Ты так и живешь в той трехкомнатной квартире, Лена?
— Ну да… — растерялась именинница. — Где же еще мне жить?
Гости затихли и прислушались.
— И что ты там одна делаешь? Ольга ведь давно съехала, живет отдельно, — рассуждала сестра. — Тебе там не скучно? Не одиноко?
— Да нет, наоборот! Там много приятных воспоминаний о нашей семье, о моем муже, отце Оли…
Ольга следила за разговором, все больше хмурясь.
— Ты могла бы переехать куда-нибудь в район подешевле, в квартирку поскромнее.
— Зачем? Не понимаю… — опешила именинница.
— Все вы прекрасно понимаете, тетя Лена! — неожиданно встряла в разговор Лиза.
Привычка щурить глаза делала лицо племянницы особенно неприятным. Казалось, что женщина все время рассматривает какое-то отвратительное насекомое.
— Обычно люди меняют жилье на более дешевый вариант, чтобы получить какие-то деньги, это же очевидно, — высказался писклявый Денис. — А в вашем случае, если купить что-то подальше от центра, скажем, однушку на окраине, можно выручить приличную сумму.
Гости удивленно зашептались, а Елена совсем запуталась.
— Да зачем мне эти деньги? Мне прекрасно живется в моей квартире, и в деньгах я не нуждаюсь, — пожала она плечами.
— Мама… — предостерегающе прошептала дочь, но было поздно.
— Ну и отлично! — хлопнула в ладоши Лиза. — Значит, считай, мы договорились!
— О чем ты, Лиза?
Наивность тетки, по всей видимости, немало забавляла веселую троицу.
— Ты все никак не поймешь, Лена, что с родственниками надо делиться? — печально покачала головой Наталья. — Ты ведь в курсе, что Лизочка собирается замуж?
— Ну… Нас официально пока не приглашали, но я что-то слышала от других родственников о предстоящей свадьбе, — припомнила Елена.
— Вот тебе и ответ! Лизочке нужна квартира, — заявила сестра. — А тебе, как ты сама говоришь, деньги не нужны, так что…
— Хватит! — поднялась со своего места Ольга. — Мама ничего продавать не будет! Если вам, тетя Наташа, нужны деньги для дочери, продавайте свою квартиру!
— А тебя не спрашивали! — пропищал со своего места двоюродный братец. — Мама сама разберется!
— Да, Оля, — скривилась тетка. — Мы с Леной решим сами. Тем более ты не в курсе наших дел. Будет тебе известно, что когда наша мать болела, она отдала нам с Леной все накопленные за жизнь деньги. Шкатулка стояла в родительском доме, и кто-то большую часть денег украл. А оставшееся я отдала твоей матери, потому что она как раз выходила замуж.
— Мама отказалась от выгоды в пользу твоей матери, и теперь пришла пора платить по долгам, — раздался писк с места, где сидел Денис.
— Мама должна наконец получить свою долю! — добавила Лиза.
— Это правда, Оля, — подтвердила Елена. — Когда мамы не стало, я получила все, что осталось от ее денег, а Наташа только старый, почти развалившийся дом.
— За этот дом я выручила какие-то копейки, которые потом увеличила своим трудом, и открыла свой бизнес, — горделиво доложила тетка. — Своих детей я поднимала и воспитывала сама, в отличие от Лены, у которой был муж.
— Мама, считай, спасла вас, когда отдала наследство, потому что вы бы до сих пор угол снимали, — язвительно добавила Лиза.
— Ах, так вы благодетели, оказывается! — всплеснула руками Ольга.
— Оля, не надо, прошу тебя, — попросила мать.
— Что значит, не надо?! — не унималась дочь. — Ты что, правда продашь нашу квартиру, чтобы отдать деньги этим алчным гиенам?
Елена поморщилась, а Наталья состроила хищную гримасу:
— Если ты хочешь отдать долг вместо матери, милости прошу!
— Ну ладно, вы сами напросились! — сказала Ольга голосом, не обещавшим ничего хорошего. — Ты, мама, просила меня не допускать скандала, так не я его и устроила. Но терпеть это дальше не вижу смысла. Я хотела обо всем рассказать тебе позже, потому что узнала об этом накануне праздника…
— Да о чем речь, Оля? — нахмурилась мать.
— Речь как раз о том наследстве, которое добрая тетя Наташа так великодушно передала тебе. О тех несчастных остатках бабкиных сбережений, которыми тебя теперь упрекают, заставляя на старости лет продать квартиру!
Судя по лицам Натальи и ее детей, они себя виноватыми не чувствами и подвоха не ждали. А зря.
— Я узнала одну любопытную вещь, причем совершенно случайно. И так как здесь собрались самые близкие люди и родственники, это даже хорошо, что все вскроется прямо сейчас.
Наталья едва заметно заволновалась, но эти перемены были видны только внимательному взгляду Ольги.
— Бабушкино наследство было приличным, хотя болезнь и забрала ее довольно рано. А деньги она хранила в шкатулке. Когда пришел ее срок, так случилось, что у постели оказалась только тетя Наташа, и бабка передала шкатулку ей прямо в руки. Она велела разделить деньги пополам, а дом продать соседу, который отдавал замуж старшую дочь и давно имел на него виды…
Гости слушали затаили дыхание, Наталья ерзала на месте, но не перебивала.
— Тетя Наташа же рассудила по-своему. Когда больная уснула, она вытащила из шкатулки большую часть денег, а шкатулку поставила на место в комод, как будто никогда и не знала о ее существовании. А потом, когда бабушку уже проводили, она же эту шкатулку и «нашла» в присутствии мамы и других родственников.
— Ты там была, что ли? — усмехнулась Лиза. — Тебе бы с твоим воображением сказки писать!
— Я не была, но был кое-кто другой, — загадочно произнесла Ольга. — На днях я ездила туда, где вы раньше жили, по работе. Узнав мою фамилию, местный глава припомнил бабушку. Из-за болезни она стала плохо слышать, и мальчишки часто прятались у нее на чердаке ради шутки. Этому Анатолию тогда лет десять исполнилось, и он был одним из тех сорванцов, которые засели под крышей и стали невольными свидетелями всего, что я сейчас рассказала.
— Тоже мне, свидетель! — хмыкнула Наталья. — Это еще доказать надо, что он все не придумал!
— Он был не один, — заявила Ольга. — Там было еще двое мальчиков. Все они живут и здравствуют, и если понадобится, все подтвердят!
— Ну и что?! — вскочила вдруг из-за стола Наталья. — Мне были деньги нужны, чтобы построить свой бизнес! Твоя мать замуж собиралась, тебя ждала, а я, может, навсегда бы одна осталась, если бы не бабкины деньги! Это Лена на нее похожа, а я-то в отцовскую родню, ко мне кавалеры особо в очередь не выстраивались!
Елена, услышав признание, прижала руки к щекам. Гости разом загалдели в возмущении.
— А дом вы продали очень удачно, а маме сказали, что его взяли за бесценок только ради участка. Проверять ей было некогда, так как она уже родила меня. Да и она бы все равно не стала, потому что верила, что вы отдали ей и свою долю денег.
Несмотря на открывшиеся обстоятельства, дети Натальи не потеряли былого апломба.
— Что-то шумно здесь становится, мы уходим, — произнесла Лиза и поднялась из-за стола.
— Вовремя уйти — очень полезный навык, — пропищал Денис, поднимаясь следом за сестрой.
Наталья выходила последней, она молчала и не смотрела на гостей и именинницу.
— Иногда лучше не иметь никаких родственников, чем таких, как вы! — кинула ей вслед Ольга, и остальные одобрительно зашумели.
