– Твоя жена выживает нас, чтобы остаться единственной наследницей, пап,– добавила Ольга.
– Не верю, вы просто не хотите, чтобы я был счастлив, – ответил их отец. – Я лучше избавлюсь от вас, чем от моей жены.
***
– Последняя любовь мужчины – самая сильная, – произнес Виктор Владимирович умиленно.
Его дети, Артем и Ольга, испытали в этот момент прямо противоположные чувства. Во-первых, получалось, что к скончавшейся жене Виктор Владимирович особой любви не испытывал. Во-вторых, его позднее чувство обрушилось на совершенно неподходящую женщину.
Елена была старше Артема лет на пять, рядом с Виктором Владимировичем она выглядела как вторая дочь. Когда тот представил ее своим родным, те онемели и молчали все время, пока отец семейства рассказывал историю неземной любви.
– Я встретил Леночку на курорте, она так мило возилась с торговым автоматом, никак не могла достать бутылку воды. Пришлось прийти ей на помощь.
– Витенька – настоящий рыцарь, не бросит даму в беде, – с придыханием произнесла Елена, глядя на него с обожанием.
Артема и Ольгу дружно передернуло от этого ласкового обращения.
«Ладно бы женщина была близкой по возрасту, но такие сюсюканья просто неуместны», – подумал сын.
Брат и сестра ничего не сказали при Елене, но как только та упорхнула в магазин, принялись за расспросы.
– Ты сказал, Елена из другого города, где же она будет жить? – спросил Артем.
– Здесь, конечно, у нас все очень серьезно, – ответил Виктор Владимирович.
– Ты собираешься на ней жениться? – удивилась Ольга, постаравшись скрыть панику в голосе.
Виктор Владимирович оживился:
– Мы хотели сделать сюрприз на днях, но я не могу молчать, так счастлив! Мы расписались вчера, я сунул в ЗАГСе бумажку, чтобы нас поженили поскорее, не хотел ждать, ведь с Леночкой я снова почувствовал вкус к жизни.
Виктор Владимирович и правда сиял, как начищенный пятак, впервые с тех пор, как не стало его жены несколько лет назад. Дети хотели бы за него порадоваться, но не могли, уж очень неподходящей казалась его жена. А тут еще отец подлил масла в огонь:
– К тому же мы не могли ждать долго, Леночка ждет ребенка. Да-да, у меня есть порох в пороховницах!
Ольга и Артем переглянулись, подумав об одном и том же, а потом сын осторожно спросил:
– Папа, ты уверен, что это твой ребенок?
– Как ты можешь оскорблять Леночку подозрениями?! – обиделся Виктор Владимирович. – Я понимаю, что вам трудно принять молодую мачеху, но вы должны смириться и порадоваться за меня.
Когда они вышли от отца, Ольга произнесла:
– Может, папа действительно встретил свою любовь, бывают же искренние чувства с большой разницей в возрасте. Давай попробуем принять мачеху.
***
На следующий день Ольга пригласила мачеху вместе сходить в кино и по магазинам, а Артем прислал букет в качестве поздравления со свадьбой. Елена охотно приняла и приглашение, и цветы. Брату с сестрой пришлось признать, что мачеха очень мила. Она дружелюбно отнеслась к детям от первого брака и окружила Виктора Владимировича заботой, полностью взяв на себя хозяйство. На работу она не ходила, и Ольга однажды поинтересовалась:
– Елена, а кто вы по профессии?
– Я работала администратором в гостинице, где остановился Витенька, а сейчас буду домохозяйкой. Все равно скоро в декрет, есть ли смысл выходить на работу снова?
– Я бы так не смогла, – без задней мысли произнесла Ольга. – Считаю, нельзя терять квалификацию, мало ли как жизнь повернется, не стоит надеяться только на зарплату мужа.
– Не все мужчины любят карьеристок, – сухо ответила Елена.
– Я не хотела вас обидеть, – смутилась Ольга, но мачеха демонстративно отвернулась.
Вскоре после этого Ольга собралась покупать машину. Несколько месяцев назад Виктор Владимирович обещал ей добавить денег, в свое время он удачно вложился в недвижимость и теперь ни в чем не нуждался, да еще и детей мог поддерживать.
Но когда Ольга напомнила ему про обещание, Виктор Владимирович развел руками:
– Извини, лишних денег нет, у меня младенец на подходе. Да и стыдно в двадцать три просить родителей о помощи, ты должна сама себя содержать.
– Но я только начала работать после института, получаю немного, – ответила Ольга.
– Значит, машина тебе не так уж нужна. Учись планировать бюджет и надеяться на себя, папа не вечный.
Скоро ситуация повторилась и с Артемом. Виктор Владимирович купил сыну на день рождения авиабилет в Европу, но когда тот приехал в аэропорт, оказалось, что отец оформил возврат.
– Я забыл тебе рассказать, потому что замотался с детской, – покаялся Виктор Владимирович. – Обустроить комнату для ребенка недешево, вот и пришлось отменить твой полет. Ничего, ты взрослый мужик, справишься сам.
Артем спросил сестру:
– Думаешь, это Елена науськала отца?
– Может, это просто совпадение, – возразила более мягкая Ольга. – Давай не будем настраивать себя против мачехи?
В качестве дружелюбного жеста она даже пошла с Еленой покупать одежду для беременных.
– Вам очень идет быть в положении, пузико такое красивое и аккуратное, – сделала комплимент Ольга, пока мачеха вертелась перед зеркалом. – Только это платье вас полнит, низ просто огромный, посмотрите лучше другое.
Она произнесла это мимоходом и скоро забыла о своих словах, но вечером ей позвонил отец и принялся кричать:
– Зачем ты назвала Леночку толстой?! Такие слова нельзя говорить женщине, тем более будущей маме!
– Я и не говорила, – обомлела Ольга.
– А кто сказал, что Леночка во всех платьях огромная? Кто убеждал ее выйти на работу, потому что со мной может что-то случиться?
Ольга попыталась вклиниться в монолог, но Виктора Владимировича понесло:
– Знаю, ты завидуешь, что у Леночки счастливый брак, скоро будет ребенок, у твоей двери очередь из кавалеров не стоит. Я пытался закрывать на это глаза, ведь ты моя дочь, и я люблю тебя, но пришло время признать, что ты не состоялась как женщина. Но не смей отыгрываться на моей жене!
Выкрикнув это, Виктор Владимирович бросил трубку. Сколько бы Ольга ему ни звонила, отец не отвечал, а потом и вовсе заблокировал ее номер.
***
Узнав о случившемся, Артем кинулся к отцу, чтобы поговорить с ним. Однако дома оказалась только Елена, которая гостеприимно пригласила его войти и поинтересовалась:
– Что-то случилось? На тебе лица нет.
Когда Артем кратко пересказал ей разговор отца с сестрой, Елена прижала руки к щекам:
– Боже мой, какое несчастье! Это я виновата, потому что расплакалась, я стала такая чувствительная, как забеременела. Но на Ольгу я не жаловалась, Витенька меня неправильно понял. Давай подождем его и вместе все обсудим.
Раскаяние Елены немного успокоило Артема.
«Может, это правда недоразумение», – подумал он, садясь за стол и принимая от мачехи предложенную чашку чая.
– Ты такой заботливый, раз приехал защитить сестру, я тобой восхищаюсь! – произнесла Елена.
Их руки соприкоснулись, но мачеха не отстранилась, а потом и вовсе погладила Артема по щеке.
– Жаль, что богат твой папочка, а не ты, – промурлыкала женщина. – С молодым веселее жить.
Артем всегда был вспыльчивым, вот и сейчас моментально разозлился. Он вскочил на ноги, схватил Елену за руку и прорычал:
– Так и знал, что ты искала кошелек на ножках! Сегодня же расскажу все отцу.
Артем подержал руку Елены еще немного для убедительности, но только собрался ее отпустить, как лицо мачехи исказилось от страха.
– Витенька, он просто сумасшедший! – воскликнула она.
В пылу ссоры Артем и не заметил, как отец пришел домой. Зато Виктор Владимирович мигом оценил ситуацию, хоть и неправильно, и отшвырнул сына в сторону. Елена с плачем кинулась мужу на грудь.
– Артем ко мне приставал! – всхлипнула она. – А когда я ему отказала, хотел ударить.
– Убирайся из моего дома! – приказал Виктор Владимирович Артему. – Ты мой сын, поэтому я не стану тебя бить, хотя очень хочется.
– Все совсем не так, Елена тебе лжет! – воскликнул Артем.
– Не притворяйся обиженным, я видел, что вы с Ольгой сразу возненавидели мою жену!
– Наверное, это из-за ребенка, они не хотят делиться наследством, – пролепетала Елена.
– Ах ты… – возмутился Артем.
– Хватит, закрой рот! – рявкнул Виктор Владимирович. – Вы с Ольгой можете не беспокоиться, наследство вам больше не светит, все получат Леночка и наш сын. Да, ты не ослышался, теперь у меня есть другой наследник, в тебе я больше не нуждаюсь.
***
Вечером Ольга и Артем собрались на совет.
– Что ж, теперь мы знаем, что из себя представляет Елена, – подытожил брат. – Остается решить, как показать отцу ее истинное лицо. После случившегося я боюсь, молодая женушка что-то с ним сделает.
– А я сомневаюсь насчет того, что ребенок действительно от папы. Больше похоже на то, что Елена быстренько подыскала ему богатого отчима, – подхватила Ольга. – Я бы предложила сделать тест ДНК, но меня папа слушать не станет.
Тут Артема осенило:
– Нужен человек, которого отец точно послушает. Тот, кто обладает огромным влиянием.
– Бабушка! – догадалась Ольга.
Их бабушке Марии Антоновне было почти восемьдесят, но никто не смог бы назвать ее дряхлой старушкой. Она сохранила острый разум, идеальную осанку и жесткий характер, закаленный на посту директора школы.
Узнав от внуков, что натворил ее сын, Мария Антоновна пришла в негодование и пообещала немедленно навестить молодоженов.
– Я разберусь, что там за невестушка объявилась, – пригрозила она.
***
Визит матери стал для Виктора Владимировича неприятным сюрпризом. Он скрыл скоропалительный брак, предполагая, что мать не одобрит ни его, ни молодость супруги, и оказался прав. Мария Антоновна основательно отругала сына и потребовала:
– Немедленно помирись с детьми!
– Ольга оскорбила мою жену, а Артем позарился на чужую женщину, их в моем доме не будет, – твердо ответил Виктор Владимирович.
Мария Антоновна привыкла, что сын подчиняется ей беспрекословно, и отказ ее удивил.
«Похоже, эта дамочка хитрее и навязчивее, чем мне казалось», – подумала она. – «Ничего, я тоже не лыком шита, выведу негодяйку на чистую воду».
Однако это оказалось не так просто. Виктор Владимирович слушался мать в других делах, но стоило той заикнуться, что Елене выгоден брак с богатым немолодым мужчиной или что ребенок может быть от другого, тот затыкал уши.
Тогда Мария Антоновна переключилась на Елену и засыпала расспросами о ее прошлом. Хитрая невестка отвечала уклончиво, и свекрови удалось выведать только название города и гостиницы, где Елена работала и встретила будущего мужа. Оба факта Мария Антоновна передала внукам и велела проверить, кто же такая их мачеха.
– И поторопитесь, чувствую, эта хитрованка вот-вот примется за меня, – предупредила она.
Елена боялась действовать против матери мужа так же открыто, как против его детей, и начала с мягких уговоров:
– Может, вам взять билет домой? Скоро родится малыш, младенцы такие беспокойные, в вашем возрасте нужен покой.
– Ничего, я крепкая, да и с ребенком я помогу. Кстати, когда точно родится мой внучок, на каком ты сроке? Говоришь, на пятом месяце, но живот слишком большой.
Елена затруднилась с ответом, а Мария Антоновна смекнула: «Ага, внуки-то были правы, что-то тут нечисто».
Видимо, эта мысль ясно отразилась на ее лице, потому что на следующий день Елена перешла к активным действиям.
Утром Мария Антоновна не нашла свои тапочки около кровати, а позже Елена позвала их с Виктором Владимировичем на кухню и указала на морозилку. Тапочки лежали между пачкой котлет и рыбой.
– Наверное, вы запутались, – мило улыбнулась Елена.
«Решила выставить меня выжившей из ума старухой? Не получится», – подумала Мария Антоновна.
Скоро пришлось признать, что Елена хитра и изворотлива. Свекровь была бдительна, однако в приготовленном ею супе оказалась конская порция перца. Позже она потеряла паспорт, и Виктор Владимирович нашел его в своих ботинках. Наконец невестка обвинила Марию Антоновну в том, что та забыла запереть дверь, когда ушла гулять.
– Я вышла в прихожую, а там незнакомый мужчина, – рассказала Елена. – Повезло, что он испугался и сбежал.
– Я точно помню, что заперла дверь, ты врешь! – твердо ответила Мария Антоновна. – У меня крепкий разум.
– Мама, вспомни тапки в морозилке. Пора признать, что твой ум слабеет, – ответил Виктор Владимирович. – Думаю, тебе нужен присмотр, который мы с Леночкой организовать не сможем. Что насчет дома престарелых?
– И чей же это план? Елены? – прищурилась Мария Антоновна. – Учти, сынок, по доброй воле я туда не поеду.
– Именно поэтому я пригласил психиатра с тобой поговорить, – отрезал Виктор Владимирович. – Прости, мама, но я должен думать о своей семье, лишний стресс нам не нужен.
Мария Антоновна взглянула в лицо невестки и произнесла:
– А ты умна, хотя против житейского опыта тебе не выстоять. Я тебя насквозь вижу и за свою семью буду бороться до конца.
***
Тем временем Артем отправился в родной город Елены и прямо в гостиницу, где та работала и встретила их отца.
«Попробую разыскать ее родных и друзей», – решил он. – «Может, узнаю что-то, что поможет раскрыть отцу глаза».
Артем не особо надеялся на успех, но ему повезло. Администратор за стойкой, молодой парень, разволновался, услышав про Елену:
– Это она вас послала? Как она, где они с ребенком?
– Вы знаете про ребенка? – удивился Артем.
– Конечно, я даже предложение сделал, когда Елена забеременела, а она сбежала. Сказала, что вышла замуж, чтобы я ее не искал. Разве можно увозить ребенка от родного отца?!
Глядя на взволнованного парня, Артем испытывал одновременно жалость к нему и радость. Елена наконец попалась!
В кармане завибрировал телефон, звонила Ольга.
– Папа отсылает бабушку в дом престарелых! – прокричала она. – Он сказал, что бабуля сходит с ума, но это же неправда. Мы не можем этого допустить, что нам делать?
– Спокойно, сестрица. Скажи отцу, что я скоро привезу сюрприз, который изменит его взгляд на брак…
***
Артем без труда уговорил бывшего жениха Елены поехать с ним, тот был сильно влюблен в эту женщину и очень хотел вернуть ее с ребенком домой. Его появление стало ударом и для Елены, и для Виктора Владимировича. Разыгралась безобразная сцена, которая закончилась только к вечеру.
Оказалось, что Елена она вышла за Виктора Владимировича будучи глубоко в положении. После такого признания муж указал ей на дверь. К счастью, настоящий отец ребенка не отказался от Елены, так что о судьбе малыша можно было не беспокоиться.
Когда Елена уехала вместе с женихом, постаревший и осунувшийся Виктор Владимирович заперся в комнате и отказался говорить с близкими.
– Может, не стоило ничего рассказывать? Папа был так счастлив, а мы отобрали у него это счастье, – засомневалась Ольга.
– Мы все сделали правильно, горькая правда лучше сладкой лжи, – твердо ответила Мария Антоновна. – Просто дайте отцу прийти в себя после любовной болезни, и все придет в норму.
Бабушка оказалась права. Через неделю Виктор Владимирович извинился перед детьми и матерью:
– Я снова почувствовал себя молодым и нужным, и это ударило в голову. Видимо, в моем возрасте счастья уже не видать…
– Счастье возможно в любом возрасте, – ответила Мария Антоновна. – Но нельзя слепо верить чужим и предавать близких, иначе вместо счастья рискуешь получить только боль и одиночество.
